La scoperta è stata ufficializzata oggi. Un nuovo fossile proviene dal continente africano: il fossile di uno dei più grandi predatori della Terra, ovvero lo Spinosauro. Non un esemplare adulto: ma – qui il senso della scoperta – si tratta di un giovanissimo esemplare di Spinosaurus. Di lui – oggi – si sa anche qualcosa di più, come il fatto che possedeva numerosi adattamenti alla vita semiacquatica oltre alla presenza di un minuscolo artiglio del piede.
Raccolta in Marocco nel 1999, una falange ungueale del piede (l’osso che in vita era ricoperto dall’unghia) lunga soltanto 21 millimetri è rimasta inosservata nelle collezioni paleontologiche del Museo di Storia Naturale di Milano fino alla recente scoperta (2014) di uno scheletro di Spinosaurus aegyptiacus, che grazie ad un piede destro quasi completo ha rivelato una morfologia peculiare delle falangi.
La forte somiglianza con le falangi ungueali di Spinosaurus ha permesso ai paleontologi Simone Maganuco e Cristiano Dal Sasso di riconoscere che questo piccolo artiglio apparteneva a un individuo molto giovane di Spinosaurus, il più piccolo esemplare sinora rinvenuto al mondo. “Oltre alla rarità di fossili appartenenti a dinosauri teropodi giovani e alla scarsità di ossa di Spinosaurus, questa scoperta è ancora più eccezionale se consideriamo le straordinarie dimensioni raggiunte da uno spinosauro adulto, che probabilmente era più lungo di un T-rex”- dice Maganuco.
Assumendo una crescita isometrica (ossia, ipotizzando che gli esemplari giovani assomigliassero a versioni in scala ridotta degli adulti) l’artiglio lungo 21 millimetri, catalogato MSNM V6894, apparterrebbe a un individuo molto giovane, un baby spinosauro lungo 1,78 metri. Dunque poco più lungo della lunghezza stimata per la sola testa del più grande adulto di Spinosaurus conosciuto, rappresentato dal muso MSNM V4047, anch’esso conservato al Museo di Storia Naturale di Milano.
In copertina, immagine tratta dal film Jurassic Park
